Wien 1948 är en sönderbombad stad där svartabörshandeln härskar. Hit anländer författaren Holly Martins för att besöka sin vän Harry Lime och får veta att han just dött i en bilolycka. Men var det verkligen en olycka? Och varför ljuger alla som Holly pratar med? Strax därpå söks han upp av en mystisk baron och en brittisk överste, som båda har samma rekommendation. Åk hem! Och det fort! Alldeles för nyfiken för sitt eget bästa börjar Holly nysta i fallet, vilket för honom ner i stadens vindlande kloaksystem på jakt efter den ende som kan ge honom svaren – Den Tredje Mannen!