Kapten Malcolm Reynolds är en hårdhudad veteran som kämpat och förlorat i ett galaktiskt inbördeskrig. Nu reser han runt i världsrymden med sitt rymdskepp Serenity och livnär sig på frakt av varor och passagerare och även en del mindre brott. Med sig har han sin lojala besättning, ett ungt, tufft gäng av båda könen.Men när Mal räddar en ung läkare och den telepatiska flickan River Tam undan Alliansen - den organisation som styr solsystemet och Universum, får han mer problem än han räknat med. Flickan vet något som gör att Alliansen, med sin oövervinnerliga krigsmaskin, måste döda henne!