Jane Campions sensuella triangeldrama om passion, makt och svek utspelar sig på Nya Zeeland på 1850-talet. Den stumma Ada från Skottland har blivit bortgift med nybyggaren Alistair. Hon anländer till sitt nya hem tillsammans med sin dotter och sitt älskade piano. Men Alistair anser att pianot är för stort deras hus och det blir stående kvar på stranden. Då köper grannen Baines pianot och Ada får tillgång till det saknade instrumentet när hon ger Baines pianolektioner. Deras möten utvecklas successivt till en erotisk kärleksaffär som får oanade följder.