Den amerikanska hjälparbetaren Alden Pyle, anländer till Saigon hösten 1952, då Vietnams kamp för frigörelse från den franska kolonialmakten kulminerar. Han brinner för sin mission att hjälpa landets folk och söker en djupare kunskap om landet hos den luttrade London Times-korrespondenten Thomas Fowler. Den unge Pyle presenteras för Fowlers undersköna älskarinna Phuong, och ett svindlande triangeldrama tar sin början.