Året är 1961 och det Kalla Kriget mellan USA och Sovjet pågår för fullt medan världen håller andan inför hotet om ett kärnvapenkrig. HARRISON FORD som spelar den sovjetiske utbåtskaptenen Alexei Vostrikov, som tar över kommandot på atomubåten K-19. Den ordinarie kaptenen, Mikhail Polenin (LIAM NEESON), har degraderats efter att ha vägrat sjösätta K-19 på grund av fartygets alltför stora brister. Myndigheterna forcerar fartygsbygget till brisningsgränsen. K-19:s väg mot sjösättningen kantas av dödsolyckor och besättningen döper henne till The Widowmaker - Änkemakaren.