Denna verklighetsbaserade film handlar om Billy Hayes som hamnar i ett turkiskt fängelse för knarksmuggling. Han är en ganska naiv, ung amerikan som försökte smuggla ut några gram hasch ur Turkiet, och blev dömd till 30 års fängelse. Plötsligt befinner sig den unge amerikanen mitt i en mardröm. Fängelset är en brutal inrättning där de intagna behandlas mer eller mindre som djur. Misshandel och förnedring hör till vardagen, och han blir övertygad om att det enda sättet att överleva detta är att fly!