WHALE RIDER är en av Nya Zeelands mest framgångsrika filmer någonsin. Filmens segertåg över världen ledde till att den endast 14 år gamla Keisha Catsle-Hughes blev nominerad för Bästa Kvinnliga Huvudroll vid Oscarsgalan 2004. I en liten kuststad på Nya Zealand säger sägnen att Maoristammen härrör från Paikea - den store valryttaren. I varje generation har en manlig arvinge lyckats bli tilldelad hederstiteln att bli stammens ledare. Porourangi är född till uppgiften, men när hans son och fru tragiskt dör i barnsäng lämnar han byn och sin dotter Pai, som överlevde tvillingfödseln. Pai får växa upp hos sina farföräldrar, men skulden för familjens och stammens olycka läggs på stackars Pai.