Andrew Neiman är en ambitiös ung jazztrummis, med siktet inställt på att nå toppen bland eleverna på den musikhögskola där han studerar. Märkt av sin fars misslyckade författarskap strävar Andrew dag och natt efter att bli en av de stora.Terence Fletcher leder skolans främsta jazzensemble, och är en lärare lika känd för sina musikaliska talanger som för sina skräckinjagande metoder. Fletcher upptäcker Andrew, tar den aspirerande trummisen under sina vingar, och förändrar samtidigt den unge mannens liv för alltid. Andrews jakt efter att uppnå perfektion utvecklas snart till besatthet, då hans hänsynslösa lärare fortsätter att pressa honom till randen av både hans förmåga - och hans förstånd.